Nerine Bowdenii: Sobre enfermedades en las mariposas de la seda, un investigador japonés e insecticidas microbiológicos

Las mariposas estaban tristes. El muchacho las veía desde su ventana. Caían de las ramas de la morera al suelo. Se quedaban estupefactas por el impacto y, al rato, intentaban echar a volar, extendiendo y plegando las alas. También caminaban desorientadas entre la hierba, moviendo las patas pesadamente. Por último, cerraban los ojitos por el cansancio y se quedaban muy quietas. Su cuerpo era deshecho por la hormigas, que se llevaban pedacitos del tórax para sus reservas de invierno. Las orugas en cambio se retorcían sin parar.

El muchacho salió al patio. Se acercó al pie de la morera, intentando no pisar las mariposas recién caídas. Miró hacia arriba, las hojas y las moras estaban intactas, pero en algunas ramas había un polvillo blanco y denso.

Dos días después, llegó a la zona un hombre con un traje de lino blanco. Al muchacho le encargaron acompañarle a las moreras del pueblo, para enseñarle el polvillo extraño que había encontrado. El investigador recogió de varios árboles muestras de aquel polvo con un bastoncillo y se marchó sin dar explicaciones a los vecinos preocupados por la producción de su seda.

1901, Shigetane Ishiwata vio en su laboratorio que aquel polvo era en realidad una colonia de bacilos. A aquellos microorganismos que estaban causando la repentina muerte de Bombyx mori los llamó Sottokin, "sudden death bacillus". Ishiwata observó que la patología no se debía sólo a la ingesta del bacilo, sino que éste producía un toxina.

El investigador no completó la caracterización de la toxina. Catorce años después, en Alemania, el biólogo Ernst Berliner describió al microorganismo como Bacillus thuringiensis, el cual estaba afectando a las polillas de la harina, Anagasta kuehniella.